长颈鹿和霍加狓虽然外表差异巨大（一个拥有超长脖子和腿，另一个像斑马和羚羊的结合体），但它们确实是长颈鹿科现存仅有的两个物种，拥有较近的共同祖先（分化时间大约在1100万至1600万年前）。它们共享许多关键的演化特征，这些特征将它们紧密联系在一起：
标志性的“角”：皮骨角
- 共同特征： 两者都拥有皮骨角，这是长颈鹿科最显著的共同衍征。这些角不是牛科动物（牛、羊）那样的洞角（有骨质核心和角质鞘），也不是鹿科动物那样的实角（每年脱落）。
- 结构： 皮骨角由永久性的骨质核心构成，终生覆盖着有毛的皮肤，不会脱落。核心在出生时是软骨，后来骨化并与头骨融合。
- 差异： 霍加狓通常只有一对较小的皮骨角（雄性明显，雌性较小或仅剩突起）。长颈鹿则有多对（通常2-5对，最常见的是3对：额顶一对大的，后面一对小的，眉弓上可能还有一对更小的），且无论雌雄都长角（雄性的更大更粗壮）。
独特的步态：溜蹄
- 共同特征： 长颈鹿和霍加狓在行走和奔跑时，都采用一种特殊的步态，称为“溜蹄”。
- 方式： 它们移动同侧的前后腿（例如，同时移动左前腿和左后腿），而不是像大多数哺乳动物那样交叉移动四肢（左前-右后，右前-左后）。
- 适应： 这种步态被认为有利于在茂密的热带雨林底层（霍加狓的栖息地）或开阔林地中复杂地形（长颈鹿祖先可能也经历过类似环境）中穿行，提供更好的稳定性和避免腿部缠绕。
高度特化的舌头和取食适应
- 共同特征： 两者都拥有非常长（可达45厘米以上）、灵活且呈蓝黑色或深紫色的舌头。
- 功能： 这种长舌是高效的取食工具，能轻松卷取树叶和嫩枝。蓝黑色的色素可能起到防晒保护作用，防止舌头在长时间伸出口外觅食时被晒伤。
- 差异： 霍加狓主要低头取食地面或低矮灌木的植物。长颈鹿则利用其长颈和长舌取食高处的树冠叶片（主要取食高度在2-6米）。
特殊的牙齿和下颚结构
- 共同特征： 它们都有类似的下门齿结构，下颚前端的门齿呈铲状，下犬齿则分化成类似门齿的形状，与门齿排列成弧线。上颚则没有门齿，只有硬腭垫。
- 功能： 这种结构配合长舌，可以高效地将枝叶“梳”进口中。
- 共同齿式： 它们共享相似的牙齿公式（霍加狓：0/3, 1/1, 3/3, 3/3 = 32颗；长颈鹿：0/3, 0/1, 3/3, 3/3 = 32颗），不同于其他大多数反刍动物（通常有更多门齿和犬齿）。
头骨解剖特征
- 眶上孔/沟： 两者头骨上都有贯穿的眶上沟或孔。在长颈鹿中，这形成了其复杂血压调节系统的一部分（容纳扩张的静脉）。在霍加狓中，虽然不如长颈鹿发达，但基本结构相同，表明这是祖先特征。
- 泪骨形态： 它们的泪骨（位于眼窝前方）都有向前下方突出的突起。
- 角基结构： 皮骨角附着处的头骨结构（角基）在两者中是同源的。
骨盆结构
- 共同特征： 两者都有高耸、陡峭的髂骨翼（骨盆上部的骨板）。
- 功能： 这种结构为强健的后腿肌肉（尤其是臀肌）提供了巨大的附着面，支撑它们独特的溜蹄步态和强大的后肢驱动能力。
遗传学证据
- 染色体数目： 两者的二倍体染色体数目都是 2n = 44。
- DNA序列高度相似性： 分子系统学分析（比较DNA序列）一致地将长颈鹿和霍加狓归为姐妹群，表明它们拥有最近的共同祖先，且遗传相似度远高于与其他偶蹄类动物的相似度。
总结来说，长颈鹿和霍加狓这对看似迥异的近亲，共同拥有以下关键的演化特征：
- 独特的皮骨角（覆盖皮肤的永久性骨质角）
- 特殊的溜蹄步态（同侧腿同时移动）
- 极长、灵活、深色的舌头
- 特化的门齿和下颚结构（用于梳取枝叶）
- 共享的齿式
- 特定的头骨特征（贯穿的眶上孔/沟，特殊的泪骨形态）
- 高耸陡峭的髂骨翼
- 相同的染色体数目 (2n=44)
- 极高的遗传相似度（共享最近的共同祖先）
这些特征有力地证明了它们密切的亲缘关系。霍加狓在很大程度上可以被视为保留了长颈鹿科祖先形态特征的“活化石”，而长颈鹿则在体型（尤其是颈部）和角的数量上发生了显著的适应性辐射，以适应开阔林地中以高大乔木树叶为主食的生活方式。
