化学防御与解毒适应：
- 植物化学武器： 许多植物进化出了复杂的次生代谢物（如生物碱、单宁、萜类化合物、酚类、生氰苷等）作为防御机制，这些化学物质对大多数植食性昆虫有毒、具有拒食性或会干扰其消化吸收。
- 竹节虫的“解毒术”： 特定的竹节虫种类（或其肠道共生微生物）在漫长的演化过程中，发展出了针对其寄主植物特有化学物质的解毒机制。它们可能拥有特定的酶系统来分解或中和这些毒素，或者能够将毒素隔离在体内特定部位而不受其害。
- 竞争优势： 通过专攻少数几种甚至一种能产生强力化学防御的植物，竹节虫实际上避开了与那些无法处理这些毒素的植食性昆虫的竞争。它们拥有了一个相对“专属”的食物来源。
形态与物理适应：
- 口器匹配： 竹节虫的口器（咀嚼式）可能对特定植物的叶片物理结构（如厚度、硬度、叶脉密度、表皮蜡质或毛状体）有更好的适应性。例如，某些竹节虫可能更擅长啃食较坚韧的叶片。
- 消化效率： 特定植物的叶片营养成分（蛋白质、碳水化合物、水分含量）和消化难度（纤维素、木质素含量）可能更符合特定竹节虫的消化生理需求。偏好营养更佳或更容易消化的植物能提高其生长和繁殖效率。
协同进化与专一性：
- “军备竞赛”： 竹节虫与它们的寄主植物之间存在着持续的协同进化“军备竞赛”。植物发展出新的防御化合物，竹节虫则演化出相应的解毒对策。这种专一化的关系往往导致竹节虫高度依赖特定的植物类群。
- 能量效率： 专注于少数几种熟悉的植物，可以节省寻找和尝试新食物所耗费的能量和风险（如吃到有毒植物）。对幼虫尤其重要，它们活动能力有限，就近取食熟悉的寄主植物是更安全的策略。
栖息地与拟态的紧密关联：
- 拟态的核心： 竹节虫的生存极度依赖其拟态能力。它们通常完美地模仿其栖息环境中的树枝、树叶或树皮。
- 栖息地即食物来源地： 它们所选择的栖息地（特定类型的森林、灌丛、甚至花园）必然包含其赖以生存的寄主植物。它们需要停留在这些植物上才能维持其伪装的有效性。
- “一站式”需求： 停留在寄主植物上，既能满足隐蔽需求（拟态），又能随时取食（食物来源）。离开寄主植物去寻找食物会大大增加暴露给天敌（鸟类、蜥蜴、蜘蛛、哺乳动物等）的风险。因此，栖息地选择在很大程度上是由其寄主植物的分布决定的，而偏爱特定植物叶片的行为又强化了它们对特定栖息地的依赖。
降低天敌压力：
- 停留在与其拟态背景（即寄主植物）一致的植物上，是躲避视觉捕食者（如鸟类）最有效的方式。取食其他不匹配的植物叶片可能会破坏拟态效果，增加被发现的风险。
总结：
竹节虫偏爱特定植物的叶片，是化学防御适应（解毒能力）、形态生理匹配、协同进化压力、拟态生存策略以及能量效率优化等多种因素共同作用的结果。这种专一性使得它们能够有效利用那些对其他昆虫有毒或不适口的植物资源，同时最大限度地降低被捕食的风险（通过栖息在寄主植物上实现完美的拟态）。因此，竹节虫的食性（吃什么）与其栖息地（住在哪里）是密不可分、相互强化的关系：特定的植物提供了食物和庇护所（通过拟态），而竹节虫的生存策略则围绕着这些特定的植物构建。不同种类的竹节虫偏好不同的植物，常见的寄主包括蔷薇科（如玫瑰、黑莓）、壳斗科（如橡树）、桑科（如无花果、桑树）、樟科、豆科、桃金娘科（如桉树）等多种木本植物。
