不完全变态（也称为渐变态）发育模式。这意味着它们没有蛹期，从卵孵化出来的幼虫（称为若虫）在外形和生活习性上就与成虫非常相似，只是体型较小、性器官未成熟、可能没有翅膀（或翅膀未发育完全）。随着一次次蜕皮，它们逐渐长大并最终发育为成熟的成虫。
具体过程如下：
卵：
- 生命周期的起点。
- 形态多样： 竹节虫的卵形状和颜色因种类而异，但通常都设计得非常巧妙，具有极佳的伪装性。有些像植物的种子（椭圆形、棕色、有坚硬外壳），有些像鸟粪，有些甚至有特殊的结构（如卵盖）或附属物帮助它们附着在植物上或散播。
- 产卵方式： 雌虫通常将卵单个或小批量地产在寄主植物上、树皮下、落叶中或直接掉落地面。有些种类会利用腹部将卵弹射出去，使其分散得更远。
- 孵化： 卵的孵化时间很长，从几个月到一两年不等（因种类和环境条件而异）。刚孵化的若虫非常小（几毫米长），但外形已经很像成虫了。
若虫：
- 这是竹节虫生长发育的主要阶段。
- 外形： 若虫的外形与成虫高度相似，具有细长的身体、长长的腿、以及相似的头部结构。它们通常也具有与成虫相似的拟态和保护色，能很好地融入环境（如树枝、树叶）。
- 发育方式： 若虫通过蜕皮来生长。它们的外骨骼（表皮）是坚硬的，无法随着身体长大而伸展。因此，当身体长到一定程度时，若虫会停止取食，寻找安全的地方，旧表皮从背部裂开，新形成的、更大的柔软表皮从中钻出。新表皮会逐渐硬化。
- 翅膀发育： 对于有翅膀的种类，翅膀在若虫期以微小的翅芽形式出现，随着每次蜕皮，翅芽逐渐变大、伸长，直到最后一次蜕皮后完全展开成为功能性的翅膀（成虫期）。无翅种类则没有这个过程。
- 蜕皮次数： 竹节虫若虫通常需要经历 5到6次蜕皮（具体次数因种类而异），才能发育为成虫。每次蜕皮之间的阶段称为一个龄期（例如，刚孵化的是一龄若虫，第一次蜕皮后是二龄若虫，依此类推）。
- 食性： 若虫的食性与成虫相同，主要以植物的叶片为食。
成虫：
- 最后一次蜕皮： 若虫经历最后一次蜕皮（羽化）后，即成为性成熟的成虫。
- 形态： 成虫具有完整的生殖器官。对于有翅种类，翅膀完全展开并硬化，具备飞行能力（但并非所有有翅种类都善于或经常飞行）。体型达到该种类的最大尺寸。
- 主要任务： 成虫期的主要任务是繁殖。
- 繁殖方式：
- 有性生殖： 许多种类需要雄性和雌性交配。雄性通常体型比雌性小。
- 孤雌生殖： 这是竹节虫中非常普遍且重要的现象。很多种类（甚至某些属的全部种类）的雌虫可以在没有雄性的情况下，产下未受精的卵，这些卵能正常孵化发育为雌性后代（克隆）。 这使得单个雌虫被带到新的地方也能建立种群，是竹节虫成功扩散的关键策略之一。在孤雌生殖的种群中，雄性可能非常稀少甚至完全不存在。
- 寿命： 成虫的寿命因种类和环境条件（如温度、食物）差异很大，从几个月到一年以上不等。完成繁殖后，成虫最终会死亡。
总结竹节虫的变态发育特点：
- 类型：不完全变态（渐变态） - 没有蛹期。
- 阶段：卵 → 若虫 → 成虫
- 关键过程：蜕皮 - 若虫通过多次蜕皮逐渐长大并发育成熟。
- 若虫与成虫的相似性： 非常高，外形、栖息环境和食性基本一致。
- 主要发育变化： 体型增大、性器官成熟、翅膀（如果有）发育完全。
- 显著特征： 高度拟态、保护色、普遍存在的孤雌生殖能力。
竹节虫这种相对简单但高效的发育模式，结合其卓越的伪装能力和强大的繁殖策略（特别是孤雌生殖），使它们成为一类非常成功且分布广泛的昆虫。
