天然糖苷化合物。它们的名字来源于其独特的物理化学性质：能像肥皂一样产生持久性泡沫。
基本结构：
皂苷分子通常由两部分组成：
皂苷元（苷元）： 一个疏水性的三萜或甾体（类固醇）骨架。
糖链： 一个或多个亲水性的糖基（如葡萄糖、半乳糖、鼠李糖、阿拉伯糖、葡萄糖醛酸等），通过糖苷键连接到皂苷元上。
这种疏水亲水两亲性结构赋予了皂苷最重要的特性——表面活性，使其能够降低水的表面张力，产生泡沫，并能乳化油脂。同时，这种结构也使得它们能够与生物膜（如细胞膜）相互作用，这是许多皂苷具有生物活性的基础。
植物来源：
皂苷在植物中分布非常广泛，常见于以下科属：
- 豆科： 大豆、苜蓿、甘草、黄芪、皂角
- 五加科： 人参、三七、西洋参
- 石竹科： 麦蓝菜（王不留行）、肥皂草
- 桔梗科： 党参、桔梗、沙参、南沙参
- 百合科： 知母、莜麦、重楼
- 玄参科： 地黄
- 远志科： 远志
- 无患子科： 无患子（果皮富含皂苷）
- 山茶科： 茶籽饼粕（含茶皂素）
- 蔷薇科： 地榆
提取方法：
从植物中提取皂苷通常采用以下方法：
溶剂提取法： 最常用。根据皂苷的极性，常用水、甲醇、乙醇或不同浓度的乙醇水溶液进行加热回流或冷浸提取。有时也用正丁醇等极性有机溶剂。
超声波辅助提取： 利用超声波的空化效应加速溶剂渗透和成分溶出，提高效率，缩短时间。
微波辅助提取： 利用微波加热的选择性和高效性，快速提取目标成分。
超临界流体萃取： 使用超临界二氧化碳（可加入夹带剂如乙醇）进行萃取，选择性好，效率高，无溶剂残留，但成本较高。
大孔吸附树脂纯化： 提取液经过初步处理后，常利用大孔吸附树脂进行富集和纯化，用水洗去杂质，再用不同浓度的乙醇洗脱得到皂苷组分。
应用价值：
皂苷因其独特的结构和性质，在多个领域具有重要的应用价值：
医药领域（核心价值）：
- 生物活性多样： 皂苷具有极其广泛的药理活性，是许多传统中药（如人参、甘草、三七、桔梗、远志、知母、柴胡等）的主要有效成分。
- 抗炎与免疫调节： 如人参皂苷、黄芪皂苷能增强机体免疫力；甘草酸（甘草皂苷）具有显著的抗炎、抗过敏作用（常用于治疗肝炎、皮炎）。
- 心血管保护： 某些皂苷（如三七皂苷、大豆皂苷）具有降血脂、抗血栓、改善心肌缺血、保护血管内皮细胞等作用。
- 抗肿瘤： 多种皂苷（如人参皂苷Rg3、Rh2， 薯蓣皂苷， 重楼皂苷）被证实具有抑制肿瘤细胞增殖、诱导凋亡、抑制转移等活性，是抗肿瘤药物研发的重要来源。
- 抗菌、抗病毒、抗寄生虫： 部分皂苷具有抑制细菌、真菌、病毒（如HIV）和寄生虫（如疟原虫）的作用。
- 祛痰止咳： 桔梗皂苷、远志皂苷能刺激呼吸道粘膜，反射性地促进支气管分泌，稀释痰液，易于咳出。
- 保肝： 甘草酸、齐墩果酸（存在于多种植物）具有显著的保肝作用。
- 神经保护： 人参皂苷等被认为对神经系统有保护作用，可能改善认知功能。
- 激素样作用： 甾体皂苷是合成甾体激素类药物（如皮质激素、性激素）的重要前体原料（如薯蓣皂苷元）。
食品工业：
- 天然乳化剂和起泡剂： 利用其表面活性，可用于生产饮料（如啤酒的泡沫稳定剂）、冰淇淋、糖果、糕点等，增加产品的稳定性和口感。茶皂素是常用的天然食品乳化剂/起泡剂。
- 功能性食品添加剂： 富含皂苷的植物提取物（如大豆皂苷、人参皂苷）因其抗氧化、降脂、增强免疫等功效，被添加到功能性食品和保健品中。
- 风味改良： 某些皂苷本身具有特殊风味（如甘草甜味），或能掩盖不良风味。
日化用品：
- 天然表面活性剂： 皂苷温和、低刺激性、可生物降解，是高端洗发水、沐浴露、洗面奶、牙膏等个人护理产品中理想的天然清洁剂和发泡剂。茶皂素、无患子皂苷、皂角皂苷等应用广泛。
- 抗菌消炎成分： 利用其抗菌抗炎活性，添加到具有特定功效（如祛痘、舒缓）的护肤品中。
农业领域：
- 生物农药/杀虫剂： 许多皂苷对昆虫、线虫、软体动物（如蜗牛）有毒性或驱避作用，且环境友好、残留低，是开发生物农药的重要资源（如茶皂素作为杀虫剂、杀螺剂）。
- 饲料添加剂： 适量添加某些皂苷（如苜蓿皂苷、大豆皂苷）可改善动物肠道健康，促进生长，提高免疫力，但需注意剂量控制（高剂量可能抑制生长）。
其他领域：
- 研究试剂： 皂苷（如毛地黄皂苷）常被用作生化试剂，用于选择性沉淀胆固醇、裂解细胞膜（穿孔）等。
- 工业发泡剂/灭火剂： 利用其强起泡性，曾用作灭火剂（泡沫灭火器）或矿冶浮选剂（但现多被合成品替代）。
总结：
皂苷是从植物中提取的具有重要生理活性和应用价值的天然糖苷化合物。其核心价值在于医药领域，作为众多中药的活性成分，在抗炎、免疫调节、心血管保护、抗肿瘤等方面作用显著。同时，凭借其天然的、可生物降解的表面活性，在食品乳化起泡、日化清洁用品中也占据重要地位。在农业上作为生物农药和饲料添加剂也展现潜力。皂苷是连接传统医药与现代健康产业、绿色化学工业的重要桥梁，其研究和开发应用前景广阔。
