以下是几种主要的功能解释：
惊扰猎物 (Flushing Prey):
- 假说： 快速摆动尾巴可以惊动隐藏在树叶、树皮缝隙或地面草丛中的昆虫或其他小型无脊椎动物，迫使它们移动暴露位置。
- 信号密码： 对猎物来说，尾巴的突然晃动可能被误认为是捕食者（如蜥蜴、蛇）或风吹动枝叶的扰动信号，触发它们的逃跑反应。
- 证据： 观察到摆尾行为后，鸟类常常立即扑向被惊动的猎物。一些实验也表明，人工模拟尾巴摆动（如用棍子轻敲树枝）也能有效惊出昆虫。
向同种或异种传递信号 (Signaling to Conspecifics or Heterospecifics):
- a. 领地宣示 (Territory Defense):
- 假说： 在领地边界或核心区域频繁摆尾，向同种竞争者宣示“此区域已被占领”，是一种视觉上的警告信号。
- 信号密码： 摆尾的幅度、频率或特定模式可能编码了鸟类的个体状态（如体型、健康状况、战斗意愿），起到威慑入侵者的作用。对同种来说，这是一个明确的“请勿靠近”的信号。
- b. 求偶展示 (Courtship Display):
- 假说： 在繁殖季节，雄鸟（有时雌鸟也参与）会进行更复杂、更频繁的摆尾动作，作为吸引配偶的炫耀行为的一部分。分叉的、颜色鲜艳的尾巴在摆动时尤其显眼。
- 信号密码： 摆尾动作展示了雄鸟的活力、协调性和遗传质量（因为维持鲜艳羽毛和进行高强度展示需要能量和健康）。对潜在配偶来说，这是一个评估对方质量的视觉信号。
- c. 维持配偶联系/协调 (Maintaining Pair Bond/Coordination):
- 假说： 在配对期间，尤其是在共同觅食或育雏时，配偶间通过特定的摆尾动作进行沟通，表明位置、状态或协调下一步行动（如轮流觅食、警戒）。
- 信号密码： 特定的摆动模式可能作为配偶间识别的“暗号”或表示“我在这里”、“一切正常”等简单信息。
- d. 群内沟通 (Flock Communication):
- 假说： 在群居的剪尾鸟（如某些燕子）中，摆尾可能有助于个体在飞行或停栖时保持群体凝聚力，或在发现食物源时发出信号。
- 信号密码： 特定的摆动可能表示“跟随我”、“这里有食物”或仅仅是帮助个体在群体中相互定位。
- e. 警戒信号 (Alarm Signal):
- 假说： 当发现捕食者（如鹰、猫）时，剪尾鸟可能会进行特定模式的快速摆尾，向同种甚至其他物种的鸟发出警告。
- 信号密码： 这种摆尾通常是急促、高频率的，可能伴随着特定的叫声。对其他鸟来说，这是一个关键的“危险临近”的视觉警报。
迷惑或威慑捕食者 (Confusing or Deterring Predators):
- 假说： 快速、反复的摆尾动作，尤其是当尾巴颜色与身体形成对比时，可能起到以下作用：
- 注意力转移： 吸引捕食者的注意力到相对不重要的尾部，保护头部和身体要害。
- 运动模糊： 使捕食者难以锁定鸟身体的准确位置和运动轨迹。
- 虚假信号： 模拟昆虫或爬行动物的运动（如前面提到的惊扰猎物假说），让捕食者误判或犹豫。
- 信号密码： 对捕食者来说，这种快速、不可预测的视觉刺激可能意味着“我很难抓”或者“我注意到你了”，从而增加捕食者的捕猎成本或降低其成功率。
平衡辅助 (Balance):
- 假说： 在细枝或不稳定的停歇点上，轻微的尾部摆动可以帮助微调身体重心，保持平衡。
- 信号密码： 虽然平衡是飞行和停栖的基础功能，但行为学家认为，在大多数情况下，剪尾鸟在稳定枝干上的摆尾幅度和频率远超维持平衡所需，因此平衡更多是基础功能，而非频繁摆尾行为的主要进化驱动力。其信号传递功能通常更为重要。
行为学家的共识：
- 多功能性： 剪尾鸟的摆尾行为很可能同时服务于多种功能，具体作用取决于情境（如是否有猎物、竞争者、配偶、捕食者）、鸟的种类、性别、季节（繁殖期/非繁殖期）以及摆动的具体模式（幅度、频率、节奏）。
- 信号强度与成本： 摆尾行为是一种相对低成本、高效率的信号传递方式。它非常显眼（视觉信号），在复杂环境中也能被有效接收（尤其在枝叶间），并且可以快速启动和停止。
- “密码”的解读： 行为学家通过仔细观察、记录摆尾行为的模式（如每秒摆动次数、摆动角度、是否伴随叫声）与具体情境（如领地入侵、求偶、捕食者出现、捕食成功率）的关联，来解读这些视觉信号所传递的“密码”。例如，面对假想敌模型时摆尾频率的显著增加，就强有力地支持了其作为领地宣示信号的功能。
- 尾巴形态的适应性： 剪尾鸟独特的叉状或长尾形态，本身就增强了摆尾动作的视觉效果，使其信号传递功能更有效。这很可能是协同进化的结果——行为驱动了形态的演化，形态又优化了行为的效果。
总结来说，在行为学家眼中，剪尾鸟在枝桠间的频繁摆尾绝非无意义的习惯动作，而是一套精妙的“视觉信号密码系统”。这套系统主要用于：
高效捕食： 惊扰隐藏的猎物（核心功能之一）。
社会沟通： 向同种传递领地占有、求偶意愿、警戒信息、配偶协调或群内联系等信号（核心功能之二）。
防御策略： 迷惑、威慑或干扰捕食者。
(辅助) 平衡： 在需要时辅助稳定身体。
这种行为是鸟类在自然选择压力下演化出的、适应其特定生态位（如空中或枝叶间捕食昆虫）和社交需求的精妙策略。每一次摆尾，都在向环境（猎物、竞争者、配偶、捕食者）发送着特定的信息。
