河马（Hippopotamus amphibius）在它们生活的非洲淡水生态系统中扮演着极其重要且复杂的角色。它们与其他动物的关系多种多样，既有互利共生，也有激烈的竞争和冲突，同时它们作为“生态系统工程师”对整个环境产生深远影响。
河马与其他动物的关系
互利共生关系：
- 鱼类： 一些鱼类（如某些鲶鱼和丽鱼科鱼）会聚集在河马周围，以它们皮肤上的寄生虫、死皮和粘液为食，为河马提供清洁服务（类似“清洁鱼”）。同时，河马搅动水底的沉积物，为底栖生物和鱼类提供了食物。
- 鸟类： 牛椋鸟经常站在河马背上或头部，啄食它们皮肤褶皱里的蜱虫、苍蝇幼虫和其他寄生虫，这对河马来说是重要的清洁服务，对鸟类则是食物来源。一些涉禽也会在河马活动的水域附近觅食被搅动起来的昆虫或小鱼。
中性/共存关系：
- 其他大型食草动物： 在水边，河马可能与水牛、羚羊等共享空间。它们通常能和平共处，尤其是在白天河马主要待在水里，而其他动物在岸边活动时。河马巨大的体型和暴躁的脾气让大多数动物选择保持距离，避免冲突。
- 鳄鱼： 成年鳄鱼和成年河马在共享水域时通常互不侵犯，形成一种微妙的平衡。鳄鱼一般会避开成年河马，尤其是带幼崽的雌河马。河马有时甚至会攻击或驱赶靠近幼崽的鳄鱼。幼年河马是鳄鱼潜在的猎物，但受到成年河马的严密保护。
竞争关系：
- 食物竞争： 虽然河马主要吃草（晚上上岸），而其他食草动物食性可能不同（如羚羊吃草和树叶，大象吃树叶、树皮、草等），但在旱季优质草地有限时，它们之间可能存在间接的食物竞争。
- 空间竞争： 对优质水源和岸边休息区的竞争非常激烈。河马对它们的“领地”（通常是河段或湖湾）有强烈的占有欲，会驱逐靠近的其他大型动物，包括其他河马群（尤其是雄性之间）。
捕食与反捕食关系：
- 猎物： 成年河马几乎没有天敌（除了人类），它们庞大的体型、厚实的皮肤、巨大的力量和群居习性让狮子、鬣狗、鳄鱼等顶级掠食者望而却步。然而，幼年河马是许多掠食者（如狮子、鬣狗、豹、鳄鱼、大型蟒蛇）觊觎的目标。 成年河马（尤其是雌性）对幼崽的保护极其严密，攻击性极强，这是幼崽存活的关键。
- 对掠食者的威慑： 河马的存在本身就是一种威慑。它们会主动攻击甚至杀死靠近水域或幼崽的狮子、鳄鱼等掠食者。河马领地内的水域，相对而言对其他动物（如迁徙的角马、斑马）来说可能更安全，因为它们知道大型掠食者会避开有大量河马的水域。
腐食关系：
- 河马死亡后，它们的尸体成为重要的食物来源，滋养着秃鹫、鬣狗、鳄鱼、鱼类以及各种食腐昆虫和细菌，完成生态系统中的物质循环。
河马在生态系统中的关键角色（生态系统工程师）
营养物质的“泵”和循环者：
- 关键作用： 这是河马最核心的生态功能之一。
- 过程： 河马白天大部分时间待在水里排泄粪便和尿液。晚上它们上岸到内陆草原（有时距离水域数公里）进食大量草类。
- 影响： 通过这种方式，它们将陆地上植物吸收的营养物质（尤其是氮、磷、硅等）大量地、集中地输入到水生生态系统中。这些营养物质成为浮游植物、藻类、水生植物和鱼类等的基础食物来源，极大地促进了水生生态系统的生产力。
栖息地创造者与改造者：
- 水道形成： 河马每天往返于水域和草地的固定路径会形成被称作“河马路”的沟壑。这些路径在雨季能引导水流，影响局部水文和小生境。
- 维持水塘： 在旱季，河马聚集在日益缩小的水塘里。它们巨大的体重和活动会踩踏和加深这些水塘，防止其完全干涸，为鱼类、其他水生生物、鸟类以及其他需要饮水的动物在旱季提供了至关重要的“避难所”。
- 沉积物搅动： 河马在水中的活动（行走、排泄）会剧烈搅动水底沉积物，影响水的浑浊度、营养物质分布和底栖生物群落。
植被结构影响者：
- 河马晚上大量啃食草地，影响着沿岸和内陆草地的植被结构、物种组成和更新。它们偏好某些草种，这种选择性取食会改变植物群落。
食物网的关键节点：
- 如前所述，河马通过多种方式（营养输入、作为幼崽被掠食、死后成为腐肉）连接着水生和陆地的食物网。它们是能量和物质流动的重要枢纽。
总结
河马绝非仅仅是生活在水中的大型食草动物。它们是其所处生态系统的基石物种和强大的生态系统工程师。通过独特的昼夜水陆两栖生活方式，它们深刻地影响着水质、营养循环、栖息地结构以及从浮游生物到顶级掠食者在内的众多生物。它们与其他动物的关系复杂，既有互惠的清洁共生，也有激烈的领地竞争和对幼崽的严密保护。没有河马，许多非洲的河流、湖泊及周边生态系统的面貌和功能将发生巨大的、可能是灾难性的改变。因此，保护河马种群对于维持非洲淡水生态系统的健康和生物多样性至关重要。
