辣椒与蚂蚁之间的“共生联盟”是一个巧妙的进化策略，辣椒在果实成熟前利用蚂蚁作为“保镖”来抵御食草动物，主要通过以下机制实现：
提供报酬：花外蜜腺分泌蜜露
- 关键结构： 辣椒植株（特别是某些品种）在叶腋（叶片与茎连接处）、花梗基部甚至幼果附近发育有花外蜜腺。这些蜜腺并非为授粉服务。
- 分泌蜜露： 这些蜜腺会持续分泌出富含糖分、氨基酸等营养物质的液体——蜜露。这是一种高能量的食物来源。
吸引“保镖”：蚂蚁被蜜露吸引
- 蜜露对蚂蚁具有极强的吸引力。附近的蚂蚁种群很快会发现并利用这个稳定的食物来源。
- 为了确保这个宝贵的资源不枯竭或被竞争者夺走，蚂蚁会表现出强烈的领地意识和防御行为。
建立防御：蚂蚁成为辣椒的“守卫者”
- 驱赶大型食草动物： 蚂蚁会积极地攻击在辣椒植株上取食的食草昆虫（如毛虫、甲虫幼虫、蛞蝓等）甚至小型哺乳动物。它们通过叮咬、喷射蚁酸等方式进行驱赶或捕杀。
- 清除害虫卵和幼虫： 蚂蚁在植株上巡逻时，会取食或破坏食草动物产下的卵和低龄幼虫，从源头上减少害虫数量。
- 抑制其他植食性昆虫： 蚂蚁的存在本身就能威慑一些潜在的食草昆虫不敢靠近植株。
- 间接保护： 有些蚂蚁会“放牧”蚜虫或介壳虫（它们也分泌蜜露），如果辣椒植株上有这类昆虫，蚂蚁会保护它们免受天敌侵害。虽然这对辣椒本身可能有害（蚜虫吸食汁液），但蚂蚁同时也会无差别地攻击其他更大的食草者。辣椒提供的蜜露可能有助于减少蚂蚁对这种有害共生体的依赖。
时机关键：主要在果实成熟前发挥作用
- 未成熟果实的脆弱性： 在辣椒果实成熟（变色）之前，其种子尚未发育完全，不具备传播能力。此时果实相对柔软，缺乏成熟果实所具有的高浓度辣椒素（一种对哺乳动物有强烈刺激性的生物碱）保护，更容易受到各种食草动物的啃食。
- 蜜露分泌与需求匹配： 辣椒植株可能在果实发育的关键时期（即最需要保护的时期）增加蜜露的分泌量，以维持和吸引足够数量的蚂蚁守卫。
- 成熟后的转变： 当果实成熟变红（或其他颜色）后：
- 物理防御增强： 果皮变硬。
- 化学防御增强： 辣椒素积累到高浓度，对哺乳动物（如啮齿类、有蹄类、灵长类）产生强烈的灼烧感，使其不愿啃食。辣椒素对鸟类则基本无效，这是辣椒利用鸟类传播种子的策略。
- 蜜露减少/停止： 辣椒植株可能减少或停止蜜露分泌，因为此时果实自身的防御已经足够强大，且需要吸引鸟类来吃果实以传播种子。蚂蚁失去了主要食物来源，会逐渐离开。
总结这个“共生联盟”：
辣椒植株在果实成熟前，通过投资资源（分泌蜜露） 来雇佣蚂蚁作为保镖。蚂蚁为了守护这个宝贵的食物来源，会主动防御辣椒植株免受食草动物的侵害，尤其保护了脆弱且尚未具备化学防御能力的幼叶、花和未成熟果实。这大大提高了辣椒在关键发育阶段的生存率和繁殖成功率（保护了未来的种子）。一旦果实成熟，辣椒依靠自身的物理和化学防御（硬果皮+辣椒素），就不再需要蚂蚁的保护，并通过停止“支付报酬”（蜜露）结束这段临时的共生关系。
这种关系是互利共生的一个典型例子：辣椒获得了保护，蚂蚁获得了食物。它展示了植物如何巧妙地利用昆虫的行为来增强自身的防御能力，是自然界中协同进化的精彩体现。
