仙人掌远不止是耐旱的象征，它们在严酷的沙漠生态系统中扮演着至关重要的“生命绿洲”角色，为众多动物提供了多样化的生存支持：
关键的食物来源：
- 果实： 许多仙人掌（如仙人掌果、多刺梨）会结出甜美多汁、色彩鲜艳的果实。这些果实富含水分、糖分、维生素和矿物质，是鸟类（如走鹃、啄木鸟、模仿鸟、鸽子）、哺乳动物（如沙漠林鼠、棉尾兔、狐狸、郊狼、甚至野猪）、爬行动物（如陆龟、鬣蜥）和昆虫的重要食物。果实成熟时，常常吸引大量动物前来取食。
- 花： 仙人掌的花朵（尤其是夜间开放、颜色鲜艳、气味芬芳的）是重要的花蜜和花粉来源。它们吸引着各种传粉者，包括：
- 蝙蝠： 许多柱状仙人掌（如巨人柱、风琴管仙人掌）依赖蝙蝠在夜间传粉。蝙蝠会舔食花蜜，同时沾上花粉。
- 蜂鸟和鸟类： 一些白天开花的仙人掌（如某些多刺梨）吸引蜂鸟和其他鸟类前来吸食花蜜。
- 蜜蜂和昆虫： 多种蜜蜂、蛾类、甲虫和其他昆虫也会访问仙人掌花，获取花蜜和花粉。
- 茎干组织： 在极度干旱时期，一些动物（如沙漠林鼠、棉尾兔、野猪、甚至一些大型哺乳动物）会啃食多汁的仙人掌茎干来获取水分和少量营养。虽然刺是巨大的障碍，但一些动物进化出了应对方法（如用爪子剥开刺或只吃特定部位）。
- 种子： 仙人掌的种子也是某些鸟类和啮齿动物的食物来源。
不可或缺的水源：
- 仙人掌肥厚的茎干是巨大的“储水罐”。在沙漠中，液态水极其稀缺且难以获得。动物们通过食用仙人掌多汁的果实、花、甚至部分茎干组织，直接获取维持生命所必需的水分。这对于无法长途跋涉寻找水源的小型动物或在旱季生存的动物尤为重要。
重要的庇护所与筑巢地：
- 物理保护： 茂密的刺丛形成了天然的防御屏障，为小型动物（如啮齿类、蜥蜴、鸟类、昆虫）提供了躲避天敌（如猛禽、狐狸、郊狼）的理想避难所。它们可以钻入刺丛深处寻求安全。
- 遮荫与调节微气候： 高大的仙人掌（如巨人柱）在烈日下投下宝贵的阴影，为动物提供了一片相对凉爽的区域，躲避极端高温，减少水分流失。其基部周围的微环境温度可能比开阔沙漠低好几度。
- 筑巢平台： 大型柱状仙人掌（如巨人柱、风琴管仙人掌）强壮的枝干或顶部，是许多鸟类（如吉拉啄木鸟、猎隼、猫头鹰、鹰）理想的筑巢地点。它们在高处筑巢，远离地面捕食者，并且相对安全。吉拉啄木鸟尤其出名，它们会在巨人柱上啄出巢洞，这些洞之后会被其他鸟类（如姬鸮、紫崖燕）或小动物利用。
- 栖木： 仙人掌的枝干是鸟类和蜥蜴重要的停歇点，方便它们观察环境、休息或鸣叫。
生态位创造者：
- 仙人掌的存在本身就在沙漠中创造了一个独特的微生境。它提供的食物、水、荫蔽和庇护所吸引并维持了一个围绕它的微型生物群落，包括依赖它的动物、附生植物（如苔藓、地衣，在较湿润地区）、以及分解者等。
营养循环的参与者：
- 动物取食仙人掌的果实、花朵或茎干后，通过排泄将种子传播到各处（这是仙人掌繁殖的重要途径），同时也将营养物质（粪便）归还到土壤中，促进了局部地区的养分循环。
总结来说，仙人掌在沙漠生态系统中扮演着核心角色：
- 它们是“超市”： 提供果实、花蜜、花粉、甚至茎干作为食物。
- 它们是“水站”： 在干旱中提供至关重要的水分。
- 它们是“堡垒与公寓”： 提供躲避天敌的庇护所、遮荫降温的休憩地、以及安全的筑巢和栖身之所。
- 它们是“生态引擎”： 创造微生境，支持传粉者，促进种子传播和营养循环。
没有仙人掌，许多沙漠动物将失去赖以生存的食物、水源和庇护所，整个沙漠生态系统的生物多样性和稳定性将受到严重威胁。它们确实是沙漠中顽强而慷慨的“生命支柱”。
